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유은혜 교육부 장관은 21세기 최장수 교육부 장관 타이틀을 거머쥘 수 있을까. 그는 오는 4월 13일이면 MB정부 이주호 장관의 923일 재임기록을 넘어선다. 2000년대 이후 임명된 장관 중 최장수 기록이다. 만약 내년 5월 문재인 정부와 임기를 같이한다면 재임 3년 7개월로 전두환 정권의 이규호 문교부장관 3년 5개월 기록도 갈아치운다. 역대 59명의 교육부 장관 중 최장수 장관 반열에 오르게 된다.

유 장관은 지난 2018년 10월 2일 임명 당시만 해도 지방선거 출마가 유력해 1년짜리 장관이란 비아냥이 있었지만 이후 흔들림 없이 교육부를 이끌며 롱런 중이다. 교육부 안팎에서는 유 장관이 문 대통령과 임기를 같이 할지 아니면 국무총리 등 제3의 자리로 옮길지에 관심이 쏠리고 있다.

실제 유 장관의 총리 기용설은 한때 호사가들 사이에 그럴듯하게 회자 됐다. 하지만 지금은 교육부장관직 유지로 가닥이 잡히는 분위기다. 가장 큰 요인은 후임 부재론. 청문회를 무난히 통과할 마땅한 인물을 찾기 힘든 데다 적임자를 찾았다 해도 본인들이 고사하는 경우가 많았다는 후문이다.

유 장관에 대한 평가는 엇갈린다. 코로나19 극복과정에서 보여준 위기관리 능력은 높은 점수를 받는다. 한유총 사태를 맞았을 땐 속전속결로 밀어붙여 굴복시키는 정치력을 발휘했다. 조국 입시비리가 터질 즈음엔 사상 첫 연-고대 종합감사를 실시, 성동격서(聲東擊西) 전략을 구사했다. 무엇보다 교육현장을 열심히 찾았다. 많은 이야기를 들으려 애썼다. 특유의 부드러운 겸손함은 그에 대한 호감도를 높였다. 주어진 상황에 맞춰 자신의 장점을 잘 살렸다는 평가다.

반면 전문성 부족에서 오는 콘텐츠의 한계도 드러냈다. 코로나라는 특수한 상황을 감안 하더라도 2년여 재임기간 동안 학생과 학부모, 교사들의 가슴에 와닿는 성과나 비전은 빈약했다는 지적이다. 개학연기 외엔 기억나는 게 없다는 사람들이 많다. 더구나 지난 1년 중고교에서 학생 1인당 사교육비는 늘었고 자살하는 학생수도 증가했다. 지방대학은 줄도산 위기에 빠졌다, K-에듀를 내세우며 야심차게 준비한 온라인클래스와 e학습터는 개학 첫날부터 버벅대 혼란을 불렀다.