부정적 상황에 당면하는 것이 정상적인 발달의 일부로 간주되지만, 고통스러운 생활경험은 아동과 청소년의 복지와 건전한 발달에 위협이 될 수 있다. 특히 청소년들은 실연이나 폭력과 같은 스트레스가 많은 생활을 경험하고 있으며, 이는 부분적으로 그들이 겪는 우울이나 행동장애 또는 약물남용과 같은 심리적 문제를 증가시키고 있다.
이 글에서는 청소년들이 생활에서 겪는 스트레스와 정신건강의 관계를 논의하려고 한다. 우선 스트레스의 개념을 분명히 한 후, 스트레스가 정신건강에 영향을 미치는 과정에 관한 모형을 제시하고, 이를 검증하는 연구 결과를 주로 도시 빈곤지역 청소년을 대상으로 하여 요약할 것이다.
스트레스의 개념
정신건강 분야에서 스트레스만큼이나 중요하면서도 정의하기 어려운 개념도 드물다. 스트레스에 관한 많은 정의에서 공통적인 주제는 개인의 심리적 또는 생물학적 능력을 위협하거나 능가하거나 해를 입히는 환경 조건에 두고 있다(Cohen 등, 1995). 근래에 가장 널리 인정받고 있는 정의는 Lazarus와 Folkman(1984)이 제시한 상호관계를 강조한 것이다. 즉, 심리적 스트레스를 개인이 자신의 자원을 능가하여 복지를 위협받는 것으로 평가하는 개인과 환경의 특별한 관계로 보는 것이다.
그러나 근래에 아동과 청소년의 인지적 평가에 의존하는 정의의 적절성에 의문이 제기되었다. 유아기 스트레스 연구 결과에서는(Field, 1995) 어머니의 이혼, 학대, 방임이 유아에게 확실히 부정적 결과를 보였다. 이 부정적 결과는 인지적 평가 요인의 관여 없이 나타난 것이라고 할 수 있다. 또한 Turner와 Cole(1994)은 발달 과정에서 나중에 중요한 역할을 하는 인지적 평가 요인이 스트레스에 노출된 아동들에게는 동일한 역할을 하지 않는다고 하였다. 청소년기에도 두뇌는 계속 발달하며, 인지적 평가가 언제 그리고 어느 정도 스트레스 결과에 영향을 미치는지 분명치 않다.
그리고 근래에 스트레스 경험이 청소년의 정신건강 문제를 초래하는 과정에 관한 이론적 모형은 보다 발전되어 그 관계를 설명하는 과정이 더욱 강조되었다. 인지적 평가와 같은 매개과정을 스트레스와 연관시켜 설명하는 모형은 개념적으로 모호하며, 스트레스 요인들을 개별적으로 설명하는 데에도 문제를 야기한다. 스트레스 경험과 매개 과정의 정신건강 문제와의 상호 관련성을 충분히 이해하기 위해서는 각 요인들을 분명히 규정하고 측정하는 것이 중요하다. 이는 매개 과정의 역할이 발달 과정에서 변할 수 있는 청소년의 경우에는 특히 그렇다.
이러한 이유로, 스트레스는 개인의 건강과 복지를 객관적으로 위협하는 환경적 조건으로 규정할 수 있다(Grant 등, 2004). 이와 같은 정의는 전통적으로 자극에 입각한 정의이며 객관적인 것이다.
스트레스와 정신건강의 관계
청소년의 정신건강 문제에서 스트레스의 역할에 관한 개념 모형은 Hammen과 Rudolph(2001)의 정신병리 모형에 입각한 것이며, 다음과 같은 5가지 가정을 포함하고 있다. 스트레스는 정신질환을 초래하며, 조절요인이 스트레스와 정신질환의 관계에 영향을 미치고, 매개요인이 그 관계를 설명한다. 그리고 스트레스, 정신질환, 매개요인, 조절요인의 관계에는 특성이 있고, 역동적이라는 것이다. 이러한 가정을 보다 구체적으로 검토해 보자.
스트레스와 정신질환
스트레스가 정신질환을 초래한다는 가정은 스트레스와 청소년의 심리적 문제의 관계에 관한 모든 연구에서 개념적 토대가 된다. Grant 등(2004)의 종단적 연구 검토 결과에 의하면, 스트레스 생활경험이 청소년의 심리적 문제를 예측할 수 있다는 증거가 일관되게 나타났다. 또한 스트레스 경험이 많은 청소년들이 정신건강에서 문제도 많다는 증거가 드러나고 있다.
예를 들면, 빈곤은 아동학대와 같은 중요한 생활상황, 가정불화와 같은 만성적인 대인갈등, 폭력, 목적 달성에 관련된 일상적인 다툼 등, 많은 고통스러운 생활경험의 토대가 된다. 저소득 도시 청소년의 심리적 문제에 관한 연구(Grant 등, 2004)에서는 이러한 청소년들에게 불안, 우울, 공격, 비행, 사회적 문제와 같은 심리적 위험성이 높다는 사실이 지적되었다. 이와 같은 발견은 스트레스와 정신질환의 관계에 대한 또 다른 증거가 된다.
-이어지는 내용은 교육평론 12월호에 있습니다.
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