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▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천 산곡남중 교장)

어느 뜨거운 한낮이었다. 숨이 턱 막힐 만큼 내리쬐는 뙤약볕 아래, 한 2~3세 또래의 아이가 길가에 서서 얼굴이 벌겋게 달아오른 채 울고 있었다. 땀은 비 오듯 흐르고, 목은 쉬어 갈라졌지만 아이는 울음을 멈추지 않았다. 차마 그냥 지나칠 수 없어 다가가 물었다. “얘야, 엄마는 어디 있니?” 그 순간 어디선가 중년의 여성이 나타났다. “엄마가 아니라 할머니예요. 버릇을 고치는 중입니다.”

그 말은 짧았지만 오래도록 마음을 무겁게 했다. 아이는 분명 무언가를 말하고 싶어 했다. 변명일 수도 있고, 억울함일 수도 있고, 단지 “더워요”라는 한마디일 수도 있다. 그러나 아이의 말은 이미 들을 가치가 없는 것으로 판정받은 듯했다. 어른은 이를 “사랑”, “교육”이라 불렀고, 아이는 이른바 ‘징벌’을 받고 있었다.

우리는 이런 장면을 너무 쉽게 지나친다. “사랑해서 그러는 거야.”, “다 너 잘되라고 그러는 거야”, “매를 아끼면 아이를 망쳐서...” 등의 말은 오랫동안 “사랑”이라는 이름으로 포장되어 우리 주변에서 별다른 제재가 없이 가족에 의해 실행해 왔다. 그러나 사랑은 상대를 이해하려는 노력이지, 이처럼 상대를 굴복시키는 힘이 아님을 진지하게 생각해 봤을까?

오늘날 아이들이 겪는 폭력은 흔히 생각하는 주먹에서만 시작되지 않는다. 마트에서 울었다고 몇 시간 동안 차 안에 혼자 남겨지는 아이, 숙제를 틀렸다는 이유로 밤늦도록 무릎을 꿇는 아이, 밥을 늦게 먹는다고 억지로 입에 숟가락이 밀어 넣어지는 아이, 성적이 떨어졌다는 이유로 며칠씩 말을 걸어주지 않는 부모, 휴대전화를 빼앗고 방문을 잠그며 “반성할 때까지 나오지 마.”라고 말하는 어른... 이 모든 행위는 형태만 다를 뿐 아이에게는 깊은 상처를 남긴다. 몸의 멍은 시간이 지나면 사라지지만, 마음의 멍은 평생을 따라다닐 것이다.

더 큰 문제는 폭력이 세대를 이어 전염된다는 사실이다. 맞으며 자란 사람은 자신도 모르게 “나도 그렇게 컸다~”며 같은 방식을 아무런 거리낌 없이 반복한다. 상처가 교육으로 둔갑하고, 폭력이 전통으로 계승되는 순간이다. 세계적인 아동정신과 의사들은 아이의 뇌는 공포 속에서는 배우지 못하고, 안전하다고 느낄 때 가장 잘 성장한다고 말한다. 꾸중은 행동을 멈추게 할 수는 있지만, 이해를 만들지는 못한다. 두려움은 복종을 낳을 뿐, 스스로 생각하는 힘을 키우지 못한다.

무엇보다 우리 사회는 ‘훈육’과 ‘처벌’을 분명히 구별해야 한다. 훈육은 아이의 행동을 바꾸는 것이 목적이지만, 처벌은 어른의 분노를 푸는 데 그치는 경우가 많다. 그런데 아이가 울음을 그쳤다고 교육이 끝난 것이 아니다. 아이가 왜 그 행동을 했는지 함께 이해하고 다음에는 어떻게 할지 이야기할 때 비로소 교육이 시작된다고 할 수 있다. 다음의 교육 방식을 보자.

첫째, 부모와 조부모를 대상으로 ‘감정교육 과정’을 의무화해야 한다. 아이를 키우는 기술보다 먼저 자신의 분노를 다스리는 법을 배우게 해야 한다. 둘째, 모든 어린이집과 유치원, 학교에서 아이의 의견을 끝까지 듣는 ‘3분 대화 원칙’을 실천해야 한다. 셋째, 길거리나 공공장소에서 아동을 장시간 방치하거나 극심한 더위와 추위 속에 세우는 행위를 정서적 학대로 인식하는 사회적 기준을 마련해야 한다. 넷째, 학교에서는 성적보다 공감 능력과 감정 표현을 배우는 시간을 정규 교육과정에 포함해야 한다.

아이들은 어른보다 보편적으로 힘이 약하다. 힘이 있다는 것은 이길 권리가 아니라 보호할 책임이 있다는 뜻이다. 사랑은 아이를 울게 만드는 힘이 아니라, 울음을 멈추게 하는 품격(品格)이어야 한다. “사랑은 오래 참고, 사랑은 온유하며 시기하지 아니하며 사랑은 자랑하지 아니하며 교만하지 아니하며...”(고린토전서 13:4). 우리 사회는 이제 “사랑이라는 이름의 폭력”을 끝내야 한다. 아이를 바꾸려 하기 전에 먼저 어른의 방식을 바꿔야 한다. 사랑은 복종을 강요하는 기술이 아니라, 한 사람의 존엄을 끝까지 지켜주는 용기다. 우리의 아이들이 어른으로부터 강요된 가르침이나 억지 주장, 행동으로 인해 고통받고 버티며 살아가게 하는 교육 방식을 더 이상 “사랑”이라는 이름으로 포장하지 않기를 바라고 소망한다.