▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천 산곡남중 교장)
인류 역사상 가장 모범적인 교육자로 후세대가 기릴 만큼 교육에 헌신한 인물을 탐색한다면 과연 누구일까? 먼저 객관적으로 충분한 데이터를 축적한 인물이어야 할 것이다. 그런 배경으로 국내의 경우 도산 안창호 선생, 국외로는 이탈리아의 마리아 몬테소리를 꼽을 수 있을 것이다. 물론 다른 출중한 교육자들도 많지만 왜 이 두 인물을 선택했는지 의외라고 생각할 수도 있을 것이다. 이 글에서는 이 두 교육자의 삶을 조명하여 그 합당한 이유를 밝힘과 함께 그들의 교육사상을 현재의 우리 교육에 적용해 보고자 한다.
먼저 도산 안창호 선생을 살펴보자. 그는 “나라를 잃은 이유는 국민이 배우지 못했기 때문”이라고 보았다. 평생 독립운동가로 살면서 단순히 총과 칼만으로 나라를 되찾을 수 있다고 생각하지 않았다. 오히려 국민의 정신과 실력을 키우는 교육이 진정한 독립의 뿌리라고 믿었다. 그래서 흥사단(興士團)을 조직하고 학교를 세우며 청년들에게 성실·정직·책임을 강조했다. 현재 방식으로 말하면 “스펙보다 인성 업그레이드”를 강조한 셈이다. 그의 대표적인 사상은 “무실역행(務實力行)”으로 대변된다. 이는 한마디로 말만 하지 말고 행동으로 실천하라는 뜻이다. 요즘 표현으로 바꾸면 “‘좋아요’ 누르기 전에 직접 움직여라!”쯤이라면 이해가 쉬울 것이다.
반면 마리아 몬테소리는 아동 교육자답게 어린이를 하나의 독립된 인격체로 바라보았다. 당시 많은 학교가 아이들을 억지로 통제하고 주입식 교육을 하던 시절이었지만, 그녀는 아이 스스로 배우도록 돕는 교육법을 개발했다. 그녀의 대표 철학은 “아이를 도와 스스로 하게 하라”였다. 이는 오늘날 창의교육과 자기주도학습의 뿌리라 할 수 있을 것이다. 특히 그녀는 장애 아동 교육에도 헌신했으며, 교육은 경쟁이 아니라 인간 가능성을 꽃피우는 과정이라고 믿었다. 만약 몬테소리가 오늘날 한국 학원을 본다면 아마 “얘들아, 문제집도 좋지만 가끔은 하늘도 좀 보렴!”이라고 말하지 않았을까 싶다.
이 두 교육자의 삶은 오늘날 우리 사회에 큰 질문을 던진다. 우리는 과연 ‘평생 배우는 인간’으로 살아가고 있는가? 현대 사회는 AI와 디지털 기술이 빠르게 변하면서 평생교육의 중요성이 더욱 커지고 있다. 이제 졸업장은 교육의 끝이 아니라 시작이 된 셈이다. 직장인도 끊임없이 배우고, 노인도 새로운 기술을 익히며, 청소년도 시험 점수만이 아니라 삶의 지혜를 배워야 한다. 실제로 많은 어르신들이 스마트폰 사용법을 배우며 “카톡 이모티콘 박사”가 되고 있는 모습은 평생교육의 실증적 사례라 할 수 있다. 손주보다 이모티콘을 더 빨리 보내는 고령의 할머니를 보면, 배움에는 나이 제한이 없다는 사실을 실감하게 된다. 그렇다면 우리는 이두 선각자의 정신을 어떻게 기리고 실천할 수 있을까?
첫째, 배우기를 멈추지 않는 태도를 가져야 한다. 하루 10분 독서, 온라인 강의 수강, 새로운 취미 배우기만으로도 삶은 크게 달라질 수 있다. 둘째, 배운 것을 나누어야 한다. 도산 안창호가 청년들을 길렀듯이, 우리도 후배와 이웃에게 지식을 나눌 수 있을 것이다. 셋째, 사람을 존중하는 교육 문화를 만들어야 한다. 몬테소리가 강조했듯, 교육은 아이를 억압하는 것이 아니라 가능성을 발견하게 하는 일이다. 시험 점수로만 사람을 판단하는 사회는 결국 창의성과 인간성을 잃게 될 것이다.
우리에게 무엇보다 중요한 것은 교육을 “입시 도구”가 아니라 “삶을 변화시키는 힘”으로 바라보는 것이다. 도산 안창호는 민족의 미래를 위해 교육을 선택했고, 몬테소리는 아이들의 자유로운 성장을 위해 평생 헌신했다. 그들의 삶은 우리에게 말한다. “배움은 경쟁이 아니라 성장이다.” 그리고 진정한 교육자는 지식을 전달하는 사람이 아니라 사람의 가능성을 믿어주는 스승이라는 사실을 깨닫게 한다.
우리는 인공지능(AI) 시대를 살아가고 있다. 검색창 하나면 정보는 넘쳐난다. 그러나 인간을 따뜻하게 만드는 지혜와 인격은 여전히 교육을 통해 길러진다. 결국 교육의 핵심은 “얼마나 많이 아는가”보다 “배움을 통해 얼마나 더 좋은 사람이 되는가”에 있다. 그런 의미에서 도산 안창호와 마리아 몬테소리는 지금도 우리 곁에서 조용히 말하고 있다. “공부는 시험 끝나면 끝나는 게 아니다. 인생 끝날 때까지 계속된다!”고 말이다. 두 교육 선각자의 뜻을 기리어 이 시대 우리 교육이 보다 ‘인간다운 인간’을 육성하는데 충실하기를 기대하고 바라는 마음이다.
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