김원호 세종사이버대학교 국방융합학과 교수
아이가 학교에서 돌아와 방문을 닫고 운다. “왜 그래?”라는 물음에 아이는 “몰라, 그냥 슬퍼”라고 답한다. 어른은 곧 원인을 찾고 해결책을 건네고 싶어진다. 그러나 이 장면만으로 아이가 자기 마음을 모른다고 단정할 수는 없다. 서운함인지 수치심인지, 피로와 불안이 뒤엉킨 것인지 아직 구별하지 못했을 수 있다. 이때 필요한 것은 정답을 대신 말하는 일이 아니라, 아이가 자기 말에 도착할 때까지 곁을 내주는 일이다.
정서인지를 ‘감정을 말로 번역하는 능력’이라고만 정의하면 중요한 절반을 놓친다. 정서 이해에는 표정과 몸의 신호를 알아차리고, 감정의 원인과 결과를 추론하며, 나와 타인의 관점이 다를 수 있음을 이해하고, 상황에 맞는 행동을 선택하는 과정이 함께 들어 있다. 감정어는 유용한 도구지만 마음 전체는 아니다. 말이 늦거나 침묵이 익숙한 아이를 곧바로 정서적으로 미숙하다고 판정해서는 안 되는 이유다.
발달표도 마찬가지다. 폰스와 동료들은 3·5·7·9·11세 아동 100명을 대상으로 정서 이해의 아홉 요소를 조사해 연령에 따른 전반적 향상을 보고했다. 그러나 다섯 연령 집단의 평균은 모든 아이가 같은 나이에 같은 계단을 오른다는 증거가 아니다. 기질, 언어 능력, 신경다양성, 가족문화와 생활 스트레스가 발달의 속도와 표현을 바꾼다. 나이는 지도일 뿐 판결문이 아니다.
발달은 직선으로만 움직이지도 않는다. 누크 등의 연구에서는 5세부터 25세까지 143명이 불쾌한 이미지를 보고 느낀 감정을 얼마나 세밀하게 구별하는지 살폈는데, 그 능력이 아동기에서 청소년기로 낮아졌다가 성인기에 다시 높아지는 양상을 보였다. 그렇다고 청소년의 정서 능력이 퇴행한다고 말할 수는 없다. 이 연구는 한 시점에 서로 다른 연령을 비교했으며, 여러 감정을 복잡하게 경험하는 과도기의 가능성을 보여줄 뿐이다. “열한 살이면 복합감정을 조절한다”라는 문장보다 “이 아이는 지금 무엇을 구별하기 어려워하는가”라는 질문이 정확하다.
부모의 감정 대화가 도움이 된다는 연구도 처방전처럼 읽어서는 곤란하다. 스페인 63가정 연구에서는 놀이 이야기 중 어머니가 사용한 감정 명칭이 6개월 뒤 아이의 정서 이해를 예측했다. 그러나 일부 관련성은 작거나 유의하지 않았고, 같은 사회경제적 배경의 표본이었다. 더구나 ‘예측’은 ‘원인’이 아니다. 아버지, 조부모, 교사와 또래, 아이의 언어 능력과 가정환경도 작용한다. 연구가 어머니만 측정했다고 해서 양육 책임까지 어머니에게 몰아줄 수는 없다.
뇌과학의 쉬운 비유도 한 번쯤 의심해야 한다. 편도체를 ‘공포의 방’, 전전두엽을 ‘통제실’로 부르면 이해는 빠르지만, 사실은 납작해진다.
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