▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천 산곡남중 교장)
요즘 젊은 학부모들에게 “가장 뜨거운 교육 키워드가 무엇입니까?”하고 물어본다면 십중팔구 초등 돌봄과 방과후 학교를 하나로 묶은 ‘늘봄학교’가 압도적인 우위를 차지할 것이다. “아침 7시부터 저녁 8시까지 학교가 아이들을 맡아준다니!” 처음 이 정책이 등장했을 때 학부모들은 환호했고, 현장 교사들은 한숨을 쉬었으며, 아이들은 갸우뚱했다. 그야말로 대한민국 교육 생태계에 떨어진 거대한 운석 같은 정책이었기 때문이다.
도입 초기의 삐걱거림과 뜨거운 논쟁을 뒤로하고 전국 초등학교로 대폭 확대된 늘봄학교는 단순한 ‘돌봄 정책’의 차원을 넘어섰다. 그것은 대한민국 사회 전체의 판도를 뒤흔드는 거대한 실험이자, 예기치 못한 ‘분수효과’와 ‘나비효과’를 동시에 보여주는 인상적인 이정표가 되었음을 부인할 수 없다.
우리가 잘 아는 것처럼 경제학에서 ‘분수효과’란 저소득층이나 사회적 약자에 대한 지원이 늘어나 분수처럼 위로 솟구치며 사회 전체의 활력을 불어넣는 현상을 뜻한다. 그렇다면 교육 현장에서 늘봄학교가 일으킨 분수효과는 무엇일까? 가장 직접적인 수혜는 그동안 ‘독박 육아’와 ‘돌봄 절벽’이라는 벼랑 끝에 서 있던 맞벌이 가정과 한부모 가정, 저소득층 가구에서 일어났다. 과거 초등학교 1학년 학부모들에게 오후 1시는 ‘공포의 시간’이었다. 점심만 먹고 하교하는 아이를 받아줄 곳이 없어 엄마들이 눈물을 머금고 사직서를 던지는 ‘경단녀(경력단절여성) 잔혹사’가 매년 되풀이되었기 때문이다.
그런데 늘봄학교가 바닥에서부터 돌봄의 안전망을 튼튼하게 받쳐주자, 신기한 일들이 일어났다. 첫째, 사교육비라는 그늘의 감소다. 초등 저학년을 뺑뺑이 돌리던 ‘학원 쇼핑’ 대신 학교 안에서 고품질의 예체능·AI·디지털 프로그램을 무료(또는 저렴하게) 제공받게 되었다. 둘째, 여성의 경제활동 복귀다. 돌봄 부담이 줄어들자 젊은 부모들의 노동 시장 유입이 유지되었고, 이는 가계 소득 증대와 소비 활성화라는 긍정적인 경제적 선순환으로 이어졌다.
하지만 모든 정책에는 빛과 그림자가 공존하는 법이다. 서울의 한 초등학교 교실에서 날아오른 ‘늘봄학교’라는 작은 나비의 날갯짓은 예상치 못한 곳에서 거대한 태풍(나비효과)을 만들어냈다. 학교가 아이들을 저녁까지 품자, 지역사회의 다양한 문화·예술·체육 전문가들이 ‘늘봄 강사’라는 이름으로 학교 안으로 들어왔다. 청년 예술가, 퇴직 교원, 지역 체육인들에게 새로운 일자리가 창출되었고, 지자체와 학교가 협력하는 ‘지역 밀착형 돌봄 모델’이 형성되었다. 결국 학교라는 울타리가 지역 공동체의 중심지로 탈바꿈한 것이다.
반면에 부작용의 나비효과는 무엇인가? 이는 공간의 비명과 ‘공동체성’의 균열이다. 안쪽에서 뜻밖의 비명이 흘러나오는 경우를 무시할 수 없다. 돌봄 전용 공간이 부족해 일반 교실을 늘봄 교실로 겸용하게 되면서, 낮에는 수업 공간이었던 곳이 저녁에는 돌봄 방이 되는 ‘한 지붕 두 가족’의 불편한 동거가 시작된 것이다. 그뿐이랴, 교사들은 자신의 연구 공간이자 휴식처인 교실을 매일 비워줘야 했고, 이는 교직 사회의 사기 저하와 ‘보육과 교육의 경계가 무너졌다’는 거센 반발로 이어졌다. 정책의 날갯짓이 학교 현장의 ‘공간 갈등’과 ‘업무 과중’이라는 태풍으로 변해버린 순간이었다(한국교육개발원(KEDI) ‘초등 돌봄 정책 확대에 따른 학교 공간 및 교원 업무 변화 연구’ Report)
그렇다면 이 유쾌하면서도 뜨거운 소동 속에서 우리가 얻어야 할 진정한 교훈은 무엇인가? 첫째, 학교는 ‘만능 해결사’가 아니라는 것이다. 둘째, 공간이 의식을 지배한다는 원리의 적용이다. 셋째, 수단이 목적을 압도해서는 안 된다는 원리다. 늘봄학교는 대한민국 교육이 ‘공부만 가르치는 곳’에서 ‘아이들의 삶 전반을 보살피는 공공의 둥지’로 확장되는 과정에서 겪는 성장통이라 할 수 있다. 늘봄학교가 가져온 변화의 바람이 학교 현장을 괴롭히는 돌풍이 될지, 아이들의 꿈을 띄우는 청량한 바람이 될지는 결국 어른들의 지혜에 달려 있다. “한 아이를 키우려면 온 마을이 필요하다”는 아프리카 속담처럼, 늘봄학교라는 바람개비가 부모도, 교사도, 그리고 무엇보다 아이들도 함께 웃을 수 있는 따뜻한 봄바람으로 이어지기를 기대하고 소망한다.
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