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▲ 고(故) 조완규 전 교육부 장관

생의 마지막까지 ‘한국 과학자의 노벨상 수상’을 꿈꾼 조완규 전 교육부 장관이 지난 13일 새벽 별세했다. 향년 98세. 고(故) 조 전 교육부 장관은 기초 생물학 분야를 개척한 대한민국 생물학의 대부로서 제18대 서울대 총장과 제32대 교육부 장관, 한국과학기술한림원 초대 원장 등을 지내며 과학 기술계의 발전과 교육 혁신에 한 획을 그었다.

1928년 황해도에서 출생한 조 전 교육부 장관은 대전중학교를 거쳐 서울대학교 문리대 생물학과와 서울대학원을 졸업했다. 1968년 서울대 교수로 부임해 포유동물의 난자 성숙 과정을 조절하는 핵심 기전을 규명해 세계 발생 생물학계의 이목을 집중시켰다.

조 전 교육부 장관은 서울대에서 36년간 자리를 지키며 후학을 양성했다. 조 전 장관의 호를 따서 ‘설랑(雪浪) 문하생’으로 불리는 제자들은 국내외 학계에서 고인의 뒤를 이어 발생학 연구를 이어가고 있다.

1987년 서울대 총장으로 취임한 뒤 대학 자율화에 힘을 쏟았다. 학칙에서 ‘정치 활동 금지 조항’을 삭제하고, 총장의 학생 징계권을 교수회의에 위임했다. 민주화 운동 과정에서 제적된 학생 1,300여 명 전원을 복학시키기도 했다. 1992년 32대 교육부 장관에 취임해 대학 자율화와 교육재정 확보에 헌신했다.

1994년 한국과학기술한림원 초대 원장이 됐다. 한국과학기술한림원은 “조 전 원장은 우리나라 과학기술 발전 도약기의 산증인이자 탁월한 교육‧과학 행정가로서 한국 과학기술 발전에 헌신했다”고 말했다.

한편, 빈소는 서울대병원에 마련됐으며 지난 16일 오전 7시에 발인했다.