▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천 산곡남중 교장)
2주 전의 국내 문학 작품에 이어 이번 주는 대한민국 청소년들이 사랑하는 해외 문학 작품을 살펴보면, 흥미롭게도 그 선택은 단순한 오락적 재미를 넘어 삶의 질문과 맞닿아 있다. 시에서는 미국의 민중 시인 로버트 프로스트(Robert Frost)의 「가지 않은 길(The Road Not Taken)」이, 소설에서는 프랑스의 유명 작가 생텍쥐페리(Antoine de Saint-Exupéry)의 『어린 왕자(Le Petit Prince)』, 인기 베스트 셀러 작가인 영국의 J.K. 롤링(Rowling)의 『해리포터』, 그리고 호주의 유명 작가 마커스 주삭(Markus Zusak)의 『책 도둑(The Book Thief)』 등이 꾸준히 읽힌다. 이 작품들은 국경을 넘어 청소년의 내면과 맞닿으며, 교육이 지향해야 할 가치에 대해 깊은 시사점을 던지고 있다.
먼저 로버트 프로스트의 「가지 않은 길」은 진로와 선택의 기로에 선 청소년에게 상징적인 작품이다. “숲속에 두 갈래 길이 있었다”라는 구절은 입시와 전공 선택, 꿈과 현실 사이에서 갈등하는 학생들의 상황과 비유된다. 이 시를 읽고 한 고등학교에서 진행한 ‘나의 선택 선언문’ 쓰기 활동에서 학생들은 부모의 기대와 자신의 희망 사이에서 고민한 경험을 솔직히 털어놓았다. 시는 정답을 제시하지 않지만, 선택의 책임을 스스로 감당하겠다는 태도를 배우게 한다. 이는 진로 교육이 단순한 정보 제공을 넘어 자기결정 능력을 기르는 과정임을 일깨우고 있다.
『어린 왕자』는 청소년기에 특히 깊은 울림을 준다. “중요한 것은 눈에 보이지 않는다”라는 문장은 성적과 스펙 중심의 문화 속에서 자칫 놓치기 쉬운 가치를 환기한다. 한 중학교에서는 이 작품을 읽은 뒤 ‘나만의 장미 돌보기 프로젝트’를 운영했다. 학생들은 가족, 친구, 반려동물 등 자신이 ‘길들인’ 존재를 떠올리며 책임과 관계의 의미를 글과 그림으로 표현했다. 그 과정에서 관계는 인성교육과 자연스럽게 연결되는 효과로 작용하였다.
오래도록 전 세계적으로 히트한 『해리포터』 시리즈는 모험과 판타지의 외피를 지녔지만, 그 중심에는 선택과 용기, 차별과 연대라는 주제가 놓여 있다. 마법 능력의 우열로 갈라지는 세계는 현실의 계층과 편견을 비추는 은유다. 실제로 독서 토론 시간에 학생들은 “나는 교실에서 어떤 편에 서는가?”라는 질문을 두고 토론한다. 침묵하는 다수로 남을 것인지, 부당함에 맞설 것인지 고민은 시민교육의 토대가 되며 자신의 윤리적 선택 문제로 이어지고 있다.
『책 도둑』은 전쟁이라는 극한 상황 속에서도 언어와 책이 인간을 어떻게 지탱하는지를 보여준다. 죽음이 화자로 등장하는 독특한 서사는 학생들에게 낯설지만 강렬한 인상을 남긴다. 한 고등학교에서는 이 작품을 읽고 ‘나를 살린 문장’ 발표 활동을 진행했다. 학생들은 힘들었던 시기에 위로가 된 문장을 소개하며, 언어가 단순한 정보 전달 수단이 아니라 존재를 지켜내는 힘임을 깨달았다. 이는 문해력 교육이 시험 기술을 넘어 삶의 회복력과 연결됨을 시사한다.
여기서 이들 작품의 공통점을 세 가지로 정리할 수 있다. 첫째, 개인의 내면적 성장에 주목한다. 둘째, 타인과 사회를 향한 윤리적 감수성을 확장한다. 셋째, 상징과 은유를 통해 복잡한 현실을 사유하게 한다. 해외 문학이기에 거리감 또한 역설적으로 교육적이다. 낯선 문화와 시대를 배경으로 하지만, 그 속에서 발견하는 보편적인 감정과 “다르지만 같다”는 경험을 통해 세계 시민으로서의 감각을 키울 수 있다.
문학 수업이 전통적인 작품 해설과 암기로 끝난다면, 이러한 힘은 반감될 것이다. 대신 학생의 경험과 연결하는 질문을 던질 때, 문학은 살아 있는 교육이 될 수 있다. “나는 어떤 길을 선택할 것인가?”, “내가 길들인 존재는 누구인가?”, “나는 불의 앞에서 침묵하지 않을 수 있는가?”라는 질문은 교과서를 넘어 삶의 태도를 형성할 수 있다.
해외 문학을 읽는다는 것은 단지 외국어로 쓰인 이야기를 접하는 일을 뛰어넘는다. 그것은 다른 시간과 공간을 건너 타인의 삶을 이해하는 훈련이며, 동시에 자신을 깊이 들여다보는 거울이 될 수 있다. 오늘의 우리 청소년들이 이 작품들 속에서 위로와 용기를 발견한다면, 그 순간 문학은 이미 교육의 가장 본질적인 기능을 수행하는 것이자, 교육의 길을 밝히는 작은 등불이자 이정표가 될 것이라 믿는다.
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