최근 눈부신 초여름 아침에 거주지 인근 초등학교 정문 앞을 지나다 시선을 끄는 현수막에 발걸음을 멈추었다. 그 현수막에는 이렇게 적혀 있었다. [2026 00초 과학 진로 주간: “AI와 함께 꿈을 설계하다!”]. 1학년부터 6학년까지 전교생이 이틀간 인공지능(AI)과 머리를 맞대고 ‘나만의 미래 직업’을 탐색한다는 교육활동 홍보였다. 순간 격세지감이 밀려왔다. 필자의 초등학교 시절, 진로 탐색이란 ‘장래 희망’ 난에 ‘대통령’, ‘과학자’, ‘판사’, ‘장군’ 중 하나를 적어 내고, 애꿎은 크레파스로 상상 속의 세계를 그리던 게 전부였으니 말이다.
그런데 요즘 아이들은 AI와 ‘함께’ 숨 쉬며 꿈을 설계하고 있다. 참으로 탁월하고 획기적인 발상이자, 시대의 흐름을 정확히 짚은 교육 현장의 모습이다. 하지만 동시에 마음 한구석에 호기심이 발동했다. 초등학교 1학년이 AI와 설계한 미래 직업은 과연 어떤 모습일까? 어느 아이는 “챗GPT 형, 나 커서 매일 떡볶이만 먹고 돈 버는 직업 갖고 싶은데 코딩 좀 해줘.”, “인공지능 비서님, 엄마한테 안 들키고 숙제 대신 해주는 ‘로봇 대리인’은 연봉이 얼마인가요?” 만약 AI가 이런 맹랑한 질문들에 “그 직업의 기대 수익은 제로이며, 어머니의 등짝을 맞을 확률은 99.9%입니다”라고 이성적인 답변을 내놓았다면, 그건 AI의 잘못이 아니라 교육의 방향을 다시 점검하라는 신호라 할 것이다.
이제 우리는 돌아보아야 한다. 그동안 우리는 아이들에게 사회가 만들어 놓은 기성복 같은 직업들을 골라잡으라고 강요해 왔다. 의사, 변호사, 공무원 등 이미 재단이 끝난 유니폼을 던져주고 “몸을 여기에 맞춰봐”라고 했다. 하지만 AI 시대의 진로 교육은 완벽한 ‘개인 맞춤복’이어야 한다. 초등학교 현장에서 이루어지는 AI 연계 진로 교육의 핵심은 단순히 ‘AI 활용법’을 배우거나 ‘미래 유망 직업 리스트’를 외우는 게 아니다. 방대한 지식 그래프를 가진 AI를 ‘나만의 탐색 파트너’로 삼아, 세상에 없던 직업을 스스로 만들어내는 ‘창직(創職)’의 경험을 제공하는 데 있다.
예컨대, 동물을 좋아하고 그림 그리기를 좋아하는 3학년 아이가 있다면, AI는 ‘수의사’나 ‘화가’라는 뻔한 답 대신, 두 가지 흥미를 융합한 ‘멸종위기 동물 전문 가상현실(VR) 생태 디자이너’라는 완전히 새로운 선택지를 시뮬레이션해 줄 수 있다. 아이들은 AI와의 대화를 통해 “어? 이런 것도 직업이 될 수 있네?”라는 짜릿한 해방감을 맛보게 될 것이다. 따라서 AI는 아이들의 엉뚱한 상상력에 구체적인 뼈대를 붙여주는 훌륭한 ‘꿈의 설계사’가 되는 셈이다.
일부 어른들은 걱정한다. “AI가 진로까지 다 정해주면 아이들의 주도성은 어디로 가나?” 혹은 “로봇이 인간의 일자리를 다 뺏는다는데 미래 직업을 찾는 게 무슨 의미가 있나?”라며 집단 불안 증세를 보이기도 한다. 하지만 요즘 아이들은 어른들보다 훨씬 유연하고 대담하다. AI가 세상의 모든 데이터를 분석해 ‘정답’에 가까운 예측을 내놓을 때, 우리 아이들은 그 정답을 뒤흔드는 ‘위대한 질문’을 던지고 있으며 이를 배우고 연습하는 것이 최근의 추세다.
서두의 초등학교 정문 현수막에 적힌 ‘나만의 미래’라는 문구가 울림을 주는 이유가 바로 여기에 있다. AI가 기술적 분석과 행정적 데이터를 제공하면, 학생은 주도적으로 경로를 선택하고, 교사는 그 과정에서 아이의 정서적 맥락을 짚어주는 ‘의미 설계자’가 될 수 있다. 기술과 인간이 완벽하게 협업하는 가장 이상적인 진로 지도의 모델인 것이다.
미래학자들은 말한다. 지금 초등학생들이 성인이 될 때쯤이면 현재 존재하는 직업의 과반수가 사라지거나 바뀔 것이라고 말이다. 현재로서는 무시무시한 소리다. 하지만 뒤집어 생각하면, ‘정해진 정답(직업)이 없으니 내가 하는 모든 시도가 곧 답이 되는 시대’가 올 것이다. 그러니 교육 현장과 가정에서는 아이들이 AI와 엉뚱한 대화를 나누며 실패하고, 궤도를 수정하는 모든 과정을 유쾌하게 응원해 주어야 한다. 1학년이 설계한 ‘우주 택시 운전사’라는 꿈이 허황해 보이는가? 6학년이 제안한 ‘인공지능 반려로봇 심리치료사’가 먼 나라 얘기 같은가? 이 모든 상상력이 훗날 세상의 패러다임을 바꿀 위대한 시작점이 될 것이라 믿는다.
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