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▲인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천 산곡남중 교장)

대한민국 청소년들이 가장 사랑하는 국내 문학 작품은 무엇일까? 단 하나의 작품으로 단정하기는 어렵지만, 학교 교육과 각종 설문, 도서 판매 통계, 수행평가 및 교과 수록 빈도 등을 종합해 보면 몇 편의 작품이 꾸준히 상위권을 차지한다. 시에서는 윤동주의 「서시」와 김소월의 「진달래꽃」, 소설에서는 황순원의 「소나기」와 조남주의 「82년생 김지영」이 전래적으로 많은 공감을 얻고 있다. 고전과 근현대를 아우르는 이러한 선호 작품은 단순한 취향을 넘어, 오늘의 청소년이 어떤 고민을 품고 살아가는지를 보여주는 지표이기도 하다.

먼저 윤동주의 「서시」를 보자. “죽는 날까지 하늘을 우러러 한 점 부끄럼이 없기를”이라는 구절은 오랜 시간 여전히 교실을 울린다. 경쟁과 비교 속에서 흔들리는 청소년에게 ‘부끄럼 없는 삶’이라는 가치 기준은 도덕 교과서의 문장을 넘어 실존적 질문이라 할 수 있다. 한 고등학교에서는 이 시를 읽은 뒤 ‘나의 부끄러움 일기’를 쓰게 했다. 학생들은 시험 부정행위를 고민했던 경험, 친구의 따돌림을 외면했던 기억 등을 고백하며 스스로를 돌아보았다. 시 한 편이 윤리 수업보다 더 깊은 자기 성찰을 유발한 것이다.

김소월의 「진달래꽃」은 다소 진부하게 느낄 수 있지만 성장의 과정에서 이별의 정서를 다루며 청소년에게 관계 맺기와 자존의 문제로 읽힌다. “가시는 걸음걸음 놓인 그 꽃을 사뿐히 즈려밟고 가시옵소서”라는 역설적 표현은 상대를 붙잡지 않으면서도 자신의 감정을 품위 있게 표현하는 태도를 보여준다. 이는 SNS 시대에 더욱 의미 있다. 즉각적이고 과격한 표현 대신, 감정을 절제하고 승화하는 언어의 힘을 배울 수 있다. 실제로 한 중학교에서는 이 시를 패러디해 ‘건강한 이별 선언문’을 쓰는 활동을 진행했는데, 학생들은 관계의 끝에서도 서로를 존중하는 법을 자연스럽게 익혔다.

소설로 눈을 돌리면 황순원의 「소나기」 역시 여전히 교과서 속 단골 고전이다. 짧은 만남과 순수한 감정, 그리고 갑작스러운 상실은 청소년기의 감수성과 맞닿아 있다. 이 작품을 읽은 학생들은 “왜 더 말하지 못했을까?”라는 의문과 아쉬움을 이야기한다. 이는 곧 소통의 중요성으로 이어진다. 어떤 학교에서는 이 소설을 읽은 뒤 ‘마음 표현 프로젝트’를 진행해, 평소 표현하지 못한 감사와 사과의 말을 영상 편지로 제작했다. 문학이 관계 회복의 통로가 된 사례라 할 것이다.

한편 「82년생 김지영」은 한때의 급격한 판매에는 미치지 못하지만 학교 도서관에서 꾸준하게 청소년, 특히 여학생들에게 강한 현실감을 주는 책이다. 입시와 취업, 성 역할 기대 속에서 겪는 보이지 않는 차별은 아직 사회에 진입하지 않은 학생들에게도 예비된 현실처럼 다가온다. 독서 토론 시간에 학생들은 “나는 어떤 사회를 만들 것인가?”를 주제로 열띤 토론을 벌인다. 이는 문학이 사회 참여 교육으로 확장되는 순간이다. 작품 속 인물의 삶을 통해 구조적 문제를 이해하고, 공감과 비판적 사고를 동시에 기르는 것이다.

이처럼 청소년이 사랑하는 국내의 작품에는 시대를 초월하는 공통점이 있다. 첫째, ‘나’의 내면을 깊이 들여다보게 한다. 둘째, 관계와 사회라는 더 큰 세계로 시선을 확장케 한다. 셋째, 감정을 언어로 표현하는 힘을 길러준다. 문학은 정답을 제시하지 않고 대신 질문을 남긴다. “나는 어떤 사람으로 살 것인가?”, “타인의 고통을 어떻게 이해할 것인가?”의 질문이 그렇다.

교육적으로 볼 때, 이러한 작품들은 지식 전달의 도구가 아니라 성장의 매개체다. 시험 문제의 답을 찾는 데서 멈추지 않고, 삶의 방향을 모색하는 나침반이다. 교사는 작품 해설을 완결된 의미로 제시하기보다, 학생 각자의 해석을 존중하고 토론을 통해 확장할 때 문학은 비로소 긴 생명력을 유지할 수 있다.

오늘도 교실 어딘가에서 한 학생이 조용히 시 한 줄을 읽으며 마음을 다잡고, 또 다른 학생이 소설 속 인물에게 자신을 겹쳐 볼 것이다. 그 순간 문학은 시험 범위를 넘어 삶의 일부가 된다. 청소년이 사랑하는 시와 소설은 그들의 현재를 비추는 거울이며 미래를 향한 약속의 성향이 강하다. 그리고 그 거울 앞에서 스스로를 성찰하는 경험이야말로 우리 교육이 지향하는 깊은 인성의 울림이자 감동적 서사로 작용한다고 믿는다.