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▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천산곡남중 교장)

대한민국에서는 5월을 ‘청소년의 달’로 지정하고 있다. 그 배경은 「청소년 기본법」 제16조에 근거한다. 이는 청소년의 건전한 성장을 도모하고, 사회적 인식을 제고하며, 지속적인 관심과 지원을 위해 법적으로 지정된 달이기 때문이다. 그러나 이 시대를 사는 우리는 한가지 질문을 피할 수 없다. 그것은 바로 “오늘의 청소년들은 과연 ‘꿈을 꾸고 있는가?’, 아니면 ‘버티고 있는가?’”이다.

대한민국 청소년의 삶은 세계적으로도 독특하다. 높은 학업 성취도와 동시에 낮은 삶의 만족도를 보이고 있기 때문이다. OECD(경제협력개발기구)의 조사에 따르면 한국 청소년의 학업 성취는 상위권이지만, 삶의 만족도는 하위권에 머무는 경향을 보인다. 그뿐이랴. 청소년의 자살률은 OECD 국가 중 최상위권에 속한다. 이 역설은 단순한 통계가 아니라, 우리 교육이 무엇을 놓치고 있는지를 적나라하게 드러내는 신호다.

안타깝게도 지금의 우리 교육은 ‘정답’을 찾는 데는 탁월하지만, ‘질문’을 잃어버리게 만든다.

청소년들은 “무엇을 잘하니?”라는 질문보다 “몇 등 하니?”라는 질문을 더 자주 받는다. 그러나 미래 사회는 이미 다른 기준을 요구하고 있다. 세계경제포럼(WEF)은 미래 핵심 역량으로 창의성, 비판적 사고, 문제 해결 능력을 강조한다. 즉, 정답을 외우는 능력이 아니라, 새로운 질문을 만들어내는 능력이 핵심이다. 우리의 학교에는 이미 생성형 AI가 깊숙하게 들어와 학생들과의 일상적인 만남을 주도하고 있다.

이제 우리 교육은 방향을 바꿔야 한다. 단순한 개선이 아니라, 관점의 획기적인 전환이 필요하다. 이를 위해서는 무엇보다도 먼저 실패를 허용하는 교육이 필요하다. 핀란드 교육은 ‘실패’를 학습의 일부로 본다. 시험 횟수는 적지만, 프로젝트 기반 학습과 토론이 중심이다. 그 결과 학생들은 자신의 강점과 흥미를 탐색할 기회를 얻는다. 미국 스탠퍼드 대학의 ‘디자인 씽킹 교육’은 문제 해결을 학생 스스로 정의하도록 유도한다. 이 과정에서 학생들은 단순한 지식 습득자가 아니라 ‘창조자’로 성장하고 있다.

국내에서도 일부에서 변화의 움직임은 존재한다. 여러 대안학교 및 혁신을 지향하는 학교에서는 성적 대신 ‘성장 포트폴리오’를 중심으로 평가한다. 그 결과, 학업 부진으로 위축되었던 학생이 영상 제작에 재능을 발견해 국제 청소년 영화제에 출품한 사례는 많은 성공 사례 중의 하나로 보고 되고 있다. 이처럼 학생들의 잠재력을 인출하고 또 키워주는 것이 곧 교육의 본질이자 성패를 좌우하는 것으로 나타나고 있다.

우리는 너무 오랫동안 청소년을 ‘빨리 가게’ 만드는 데 집중해 왔다. 하지만 중요한 것은 속도가 아니라 방향이다. 우리 청소년에게 필요한 것은 첫째, 비교가 아닌 자기 발견의 시간이다. 둘째, 경쟁이 아닌 협력과 연대의 경험이 요구된다. 셋째, 평가가 아닌 성장의 기록이 필요하다. 이 세 가지가 보장될 때, 청소년은 단순한 ‘수험생’으로 머무는 것을 넘어 진정으로 ‘가능성을 가진 존재’로 살아갈 수 있을 것이라 믿는다. 철학자 니체 또한 이런 성장의 시기를 “그 아이는 지금 되어가고 있는 중”이라고 강조했다.

교육은 ‘지식을 전달하는 일’을 넘어 ‘삶을 열어주는 일’로 진화해야 한다. 5월 ‘청소년의 달’을 맞아, 우리는 다시 물어야 한다. “교육은 누구를 위한 것인가?” 청소년이 꿈을 잃지 않으려면, 그들에게 더 많은 문제를 풀게 하는 것이 아니라 더 많은 기회를 허용해야 한다. 그리고 그 기회는 거창할 필요가 없다. 한 번의 선택, 한 번의 실패, 한 번의 발견이 한 사람의 인생을 바꿀 수 있다는 믿음에 근거해야 한다.

우리는 청소년에 대해 새로운 인식으로 전환하자. 청소년은 미래가 아니라, 이미 현재라는 것이다. 그들이 행복하지 않다면, 우리의 미래 역시 건강할 수 없다. 이제 우리에게 ‘청소년의 달’은 기념이 아니라 각성이자 성찰의 시간이어야 한다. 이 땅의 모든 청소년이 꿈을 ‘상실’하거나 ‘참는’ 것이 아니라 꿈을 ‘살려낼’ 수 있도록 하는 것, 그것이 지금 우리 교육의 과업이라 믿는다.