▲신한대학교 인공지능융합처 처장,
보건대학 학장,
2026년 1학기의 시계가 어느덧 5주 차를 가리키며 교실의 풍경도 제법 익숙한 일상으로 자리를 잡아가고 있습니다. 학기 초의 팽팽했던 긴장감은 어느새 완만한 리듬으로 바뀌고, 아이들은 각자의 속도로 배움의 궤도에 진입하고 있습니다. 하지만 이 평온함 이면에 우리 교육자들이 마주해야 할 가장 본질적이고도 시급한 질문이 하나 있습니다. 과연 우리 아이들은 매일 아침 정답을 맞히기 위해 등교하는 것일까요, 아니면 스스로 질문을 던지기 위해 책상 앞에 앉아 있는 것일까요?
37년이라는 긴 시간 동안 강단에서 학생들을 마주하며 제가 깨달은 교육의 진리는 명확합니다. 지식의 축적보다 중요한 것은 그 지식을 흔들어 깨우는 ‘호기심의 생명력’입니다. 특히 인공지능 전환(AX)이 우리 삶의 모든 영역을 재설계하는 지금, 우리는 인간만이 가진 고유한 영역을 다시 정의해야 합니다. “인공지능은 인류가 남긴 정답의 발자국을 따라 정교하게 걷지만, 인간의 호기심은 아직 아무도 밟지 않은 눈밭 위에 첫 발자국을 내딛는 두려움 섞인 용기다”라는 통찰은 바로 이 지점에서 우리 교육이 나아가야 할 이정표를 제시합니다.
인공지능은 우리가 과거에 남긴 방대한 데이터라는 ‘정답의 흔적’을 추적하는 데 있어서는 타의 추종을 불허하는 천재성을 발휘합니다. 하지만 아무리 뛰어난 AI라 할지라도 스스로 눈밭을 찾아가 첫 발을 내딛지는 못합니다. 호기심은 정해진 데이터에는 존재하지 않는, 인간만이 느끼는 ‘결핍’과 ‘갈망’에서 피어나기 때문입니다. 따라서 2026년 대한민국 교실의 경쟁력은 얼마나 많은 지식을 완벽하게 전달하느냐가 아니라, 아이들이 가진 ‘엉뚱함’이라는 원석을 얼마나 가치 있는 자산으로 전환해주느냐에 달려 있습니다.
아이들의 엉뚱한 질문은 결코 수업의 흐름을 방해하는 노이즈가 아닙니다. 그것은 기존의 질서와 체계를 뒤흔드는 창의적 파괴의 씨앗이자, 인공지능이 도달할 수 없는 인류의 마지막 영토입니다. 아이가 “선생님, 중력은 왜 아래로만 작용하나요? 거꾸로 흐르는 세상은 불가능할까요?”라고 묻는다면, 그것은 단순한 오류가 아니라 새로운 세계관을 창조하려는 호기심의 발현입니다. 인공지능은 확률론적 조합으로 가장 그럴듯한 답을 내놓겠지만, 인간 아이는 그 질문 하나로 우주를 재구성하는 상상을 시작합니다. 이처럼 아무도 밟지 않은 눈밭에 첫 발자국을 내딛는 과정에는 설렘과 동시에 두려움이 공존합니다. 우리 교사들의 역할은 바로 그 두려움을 ‘탐구의 즐거움’으로 바꾸어주는 든든한 동행자가 되는 것입니다.
제가 늘 가슴에 새기는 ‘미남(미래를 준비하는 남다른) 교수’의 철학 또한 이 지점과 맞닿아 있습니다. 남다름이란 결국 타인이 정해놓은 정답의 궤도에서 과감히 이탈해보는 용기입니다. 1학기 5주 차, 아이들이 학교 체제에 적응하며 점차 교실의 질서에 길들여지는 이 시기에 우리는 더욱 경계해야 합니다. 아이들의 눈빛에서 호기심의 불꽃이 꺼지고, 인공지능보다 못한 ‘정답 추적 기계’가 되어가고 있지는 않은지 말입니다. 창의력은 하늘에서 뚝 떨어지는 기적이 아니라, 수많은 엉뚱한 시도와 실패가 축적되어 만들어지는 단단한 근육입니다. AI가 모든 지식을 평준화하는 시대에 우리 아이들이 가져야 할 유일한 무기는, 기계가 계산할 수 없는 ‘나만의 고유한 질문’을 품는 일입니다.
동료 교사 여러분, 인공지능 전환의 거센 파도 앞에서 우리가 지켜야 할 것은 지식의 전수자가 아닌 ‘호기심의 설계자(Curiosity Architect)’로서의 정체성입니다. 기술은 아이들의 호기심을 현실로 구현해 줄 강력한 도구일 뿐입니다. 정작 우리가 두려워해야 할 것은 아이들의 입에서 “왜?”라는 질문이 사라지고, 그저 매끄럽게 포장된 정답만을 구걸하는 교실의 풍경입니다. 아이들의 엉뚱함을 ‘자산’으로 귀하게 여겨 주십시오. 그 빗나간 질문들 속에 미래 교육의 해답이 숨겨져 있습니다.
정답이 없는 세상에서 아이들이 스스로 길을 찾아갈 수 있도록, 우리는 그들의 가장 든든한 ‘호기심 지킴이’가 되어야 합니다. 대학 소멸의 위기나 급격한 기술적 격변조차도, 스스로 질문할 줄 아는 아이들의 생명력 앞에서는 새로운 기회의 장으로 변모할 것입니다. 미래는 아는 것이 많은 사람의 것이 아니라, 여전히 궁금한 것이 많은 사람의 몫입니다. 2026년의 봄, 우리 교실에서 인공지능은 결코 흉내 낼 수 없는 아름다운 ‘엉뚱함’의 꽃들이 만개하기를 간절히 소망합니다. 저 신종우 또한 37년의 교단을 마무리하고 새로운 도전을 준비하며, 언제나 여러분 곁에서 미래 교육의 길을 함께 고민하고 응원하겠습니다. 아이들의 호기심이 곧 우리의 미래입니다.
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