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▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천산곡남중 교장)

최근 대한민국 국민이 노벨평화상 후보로 추천되었다는 소식은 가슴 벅찬 경이로움으로 다가온다. 세계 각국의 정치학자 4명이 먼저 제안하고, 정부가 이를 공식화하여 ‘대한민국 국민’이라는 이름의 공동체를 평화의 상징으로 상정한 것은 인류사적으로도 유례를 찾기 힘든 사건이다. 이는 우리 현대사가 눈물과 투쟁으로 일궈온 민주주의가 이제 세계 시민의 보편적 가치이자 이정표가 되었음을 의미한다. 이 장엄한 모습은 우리 교육에 묻는다. “우리는 이 위대한 자부심을 어떻게 미래 세대들의 삶과 연결할 것이며, 어떤 평화의 후손을 길러낼 것인가?”

해외 석학들이 주목한 것은 권력의 부당함에 맞서면서도 결코 폭력에 기대지 않았던 대한민국 국민의 ‘성숙한 절제력’이다. 우리는 분노를 파괴가 아닌 창조적 에너지로 승화시킬 줄 아는 민족임을 스스로 입증해 왔다. 여기에는 다음의 특별한 요인이 든든한 배경이 되고 있다.

첫째, 성숙한 광장 문화이다. 수백만 명이 모인 집회 현장에서 아이의 손을 잡은 부모들이 평화를 노래하고, 집회가 끝난 뒤 누가 먼저라 할 것 없이 쓰레기를 줍던 그 뒷모습은 세계를 경악하게 한 ‘조용한 혁명’이었다.

둘째, 고난을 이기는 나눔의 미학이다. 1997년 IMF 경제 위기 당시 장롱 속 돌반지를 꺼내 놓던 ‘금모으기 운동’부터, 코로나19 팬데믹 당시 마스크 한 장을 이웃과 나누고 의료진을 향해 ‘덕분에’를 외친 연대의 마음은 국가적 위기를 공동체의 힘으로 돌파한 평화의 실천이었다.

셋째, 포용의 민주주의다. 5·18 민주화운동과 12·3 비상계엄 당시 주먹밥과 따뜻한 차를 함께 나누며 서로를 지켰던 시민들의 공동체 정신은, 타인의 아픔에 공감하고 시대적 정의에 동참하려는 성숙한 시민 의식의 발로였다.

이제 진정한 민주주의 교육은 단순히 투표의 기술을 가르치는 것이 아니라, ‘평화적으로 함께 사는 법’을 익히는 과정으로 더욱 승화되어야 한다. 이를 위해서는 ▲다양성에 대한 존중이 우선으로 나와 다른 생각을 가진 친구를 ‘틀림’이 아닌 ‘다름’으로 받아들이고, 갈등을 대화와 타협으로 풀어가는 법을 교실에서 먼저 가르쳐야 한다. ▲비판적 공감능력의 향상이 필요하다. 정보의 홍수 속에서 가짜 뉴스를 가려내는 지성뿐만 아니라, 타인의 고통을 내 아픔으로 느끼는 ‘공감의 근육’을 키워주어야 한다. ▲시민적 효능감 고취가 중요하다. 작은 규칙 하나를 정할 때도 자신의 목소리가 반영되는 경험을 통해, 아이들이 ‘나 한 사람의 선한 의지가 세상을 바꿀 수 있다’는 효능감을 느끼게 해야 한다.

우리는 아이들에게 ‘1등’, ‘최고’가 되라고 독촉해 왔다. 하지만 이번 노벨평화상 후보 추천은 ‘일류 국민’이 되는 것이 ‘일등’이 되는 것보다 얼마나 위대한지를 일깨워주고 있다. 우리 아이들은 이미 평화를 사랑하는 유전자를 물려받은 ‘준비된 세계 시민’이 되고 있다. 우리 교육은 앞으로 이러한 자부심이 오만이 되지 않게 하고, 겸손하되 당당하게 지구촌의 평화를 이끄는 리더로 성장하도록 돕는 든든한 울타리가 되어야 한다. 교실에서 친구의 눈물을 닦아주는 고사리손이 훗날 인류의 분쟁을 멈추게 하는 평화의 손길이 될 것이다.

노벨평화상 후보로의 추천보다 더 소중한 것은, 우리가 이미 그 후보로서 충분한 자격을 갖춘 ‘평화의 주권자’임을 온 세상에 선포했다는 사실이다. 12.3 비상계엄과 같은 내란을 극복한 “대한민국 국민은 평화의 사도였다”는 이 찬란한 증언을 우리 교육의 뿌리로 삼아야 한다. 앞으로 누구나 이 땅의 아이들이 훗날 "우리는 평화를 지켜낸 위대한 국민의 후예"라고 당당히 말할 수 있을 때, 대한민국의 민주주의는 영원히 시들지 않는 꽃을 피울 것이다.

과거 1950년대 우리는 영국 신문에서 “한국에서 민주주의를 기대하는 것은 쓰레기통에서 장미가 피어나기를 기대하는 것과 같다(Expecting democracy to bloom in Korea was like expecting a rose to bloom in a trash can.)”는 기사를 잊지 않고 있다. 이제 우리 교육은 세계인의 인정을 받는 민주주의와 평화의 정신을 이어받아, 미래 우리 아이들의 심장 속에 힘찬 박동이 멈추지 않게 해야 할 것이다.