▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천산곡남중 교장
지금은 자나 깨나 첨단 과학기술, 특히 인공지능(AI)에 대한 화두가 온통 세상을 휩쓸고 있다. 현시대를 한마디로 압축하면 인공지능(AI)이 인간의 언어를 이해하고, 그림을 그리고, 판단을 대신하는 시대라 할 수 있다. 이처럼 첨단 기술의 발전은 분명 경이롭다. 그러나 질문은 여전히 남는다. 기술이 인간을 대신할 수는 있어도, 인간을 이해할 수 있는가? 이 질문 앞에서 우리는 다시 인문학을 호출하게 된다. 첨단 과학기술의 디지털 시대에 인문학이 재조명되는 이유는 분명하다. 기술이 고도화될수록 인간에 대한 이해는 더욱 절실해지기 때문이다.
주지하는 것처럼 AI는 방대한 데이터를 기반으로 효율적인 선택을 제시할 수 있다. 그러나 그 선택이 옳은지, 공정한지, 인간의 존엄을 해치지는 않는지에 대한 판단은 데이터만으로는 불가능하다. 이 지점에서 인문학은 단순한 교양을 넘어, 기술 문명을 지탱하는 윤리적 토대이자 휴머니즘(Humanism)의 핵심으로 기능한다. 인문학의 대표적 영역이라 할 수 있는 철학은 무엇이 옳은지를 묻고, 역사와 문학은 인간의 선택이 남긴 결과를 성찰하게 하며, 언어는 타인의 삶을 이해하는 통로가 된다.
최근 교육 담론에서도 이러한 문제의식은 분명하게 드러나고 있다. AI시대의 핵심 역량으로 반복해 언급되는 것은 단순한 기술 활용 능력이 아니라 바로 비판적 사고력, 창의적 사고력, 그리고 윤리적 판단 능력이다. 일찍이 천재 수학자, 암호학자이자 컴퓨터 과학의 아버지라 불리는 앨런 튜링은 1950년 발표한 논문에서 “기계는 상상할 수 있는가?”라는 질문을 던졌다. 이는 인문학 교육이 오랫동안 길러온 역량과 정확히 맞닿아 있다. AI는 답을 제시할 수는 있지만, 어떤 질문을 던질 것인지는 인간의 몫이기 때문이다.
실제 교육 현장에서도 변화의 움직임은 나타나고 있다. 국내 일부 대학에서는 인문학과 AI를 결합한 교육 실험이 본격화되고 있다. 수도권의 한 대학교가 ‘AI인문대학’을 출범시키며 디지털 인문학, AI 윤리, 언어와 기술의 관계를 탐구하는 교육과정을 운영하는 사례는 상징적이다. 이는 인문학을 기술 발전의 주변부로 밀어낸 것이 아니라, 오히려 기술 혁신의 중심으로 다시 불러들이는 시도라 할 수 있다.
이러한 흐름은 학교 교육에도 중요한 시사점을 던진다. 지식 암기와 정답 중심의 교육으로는 AI와 공존하는 미래를 준비할 수 없다. 학생들에게 필요한 것은 정보를 빠르게 처리하는 능력이 아니라, 그 정보의 의미를 해석하고 맥락 속에서 판단하는 역량이다. 인문학적 사고는 학생들로 하여금 타인의 삶을 이해하고, 사회적 문제를 입체적으로 바라보며, 기술의 사용 방향을 성찰하게 만든다.
특히 AI 윤리 문제는 인문학 교육의 중요성을 더욱 부각시킨다. 알고리즘의 편향, 개인정보 보호, 자동화로 인한 일자리 변화 등은 기술 문제가 아니라 사회적·윤리적 문제이기 때문이다. 이 문제들을 다루기 위해서는 인간의 가치, 책임, 공동체에 대한 깊은 이해가 전제되어야 한다. 즉, 인문학 없는 기술 교육은 방향 없는 속도에 불과할 뿐이다.
결국 이 시대에 다시금 인문학을 재조명하는 이유는 명확하다. AI시대는 인간을 대체하는 시대가 아니라, 인간다움을 더욱 정교하게 요구하는 시대이기 때문이다. 인문학은 인간의 질문을 지키는 학문이며, 기술이 놓칠 수 있는 삶의 의미를 붙드는 마지막 보루라 할 것이다.
첨단 과학기술의 시대에 인문학을 다시 세우는 일은 과거로의 회귀가 아니다. 그것은 기술의 미래를 인간의 가치 위에 올려놓기 위한 가장 현실적인 선택이다. 교육이 이 질문을 외면한다면, 우리는 가장 중요한 것을 가장 빠르게 잃게 될지도 모른다. 첨단 과학기술과 AI시대로의 흐름과 발전은 인류 문명에 분명 경이로운 것이다.
하지만 이를 ‘인간다운 인간’ 교육의 대체도구로 활용하기 위해서는 인류 문명을 지탱하는 인문학적 사고와 지혜가 없는 첨단 과학기술과 AI는 결국 알갱이가 없는 빈 쭉정이와 같다는 사실을 통렬하게 인식해야 할 것이다. 다시금 인문학의 소환은 이 시대 최후의 보루이자 무기로 우리에게 필요불가결한 숙명이라 할 것이다.
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