▲ 인곡 전재학(교육칼럼니스트, 전 인천산곡남중 교장)
현직 교장에서 퇴임한 지 어느덧 네 번째 해가 되었다. 아침 조회 종소리에 하루를 맞추던 시간은 끝났지만, 학교라는 공간은 여전히 필자의 사유 한가운데에 있다. 현장을 떠난 지금에서야 비로소 차분히 객과적으로 돌아보게 된다. 필자는 과연 학교에서 무엇을 지키려 애썼고, 무엇을 놓쳤는가? 그 질문 끝에서 필자는 오래된 네 글자, ‘구동존이(求同存異)’를 다시 꺼내 든다. 사유와 성찰의 숙고하는 시간이 우리 교육에의 애정을 더욱 공고하게 만든다.
재직 시절, 학교 운영은 늘 선택의 연속이었다. 성취 기준은 같아야 했고, 평가의 공정성은 확보해야 했으며, 학교는 흔들림 없는 방향을 보여주어야 했다. 그러나 그 과정에서 학생과 교사, 학부모의 서로 다른 목소리는 때로 ‘조정의 대상’으로만 생각되었다. 지금 돌아보면, 필자는 너무 쉽게 ‘같음’을 앞세우고, ‘다름’을 불편해하지 않았는지 자문하게 된다.
구동존이는 본래 공통의 기반을 추구하되 차이를 존중하는 태도를 뜻한다. 이 사유는 이미 고전에서 분명히 밝히고 있다. 공자는 “군자는 화이부동(和而不同)하고, 소인은 동이불화(同而不和)한다”고 하였다(『논어』 「자로」편). 재직 당시에는 이 문장을 ‘조직 관리의 원칙’ 정도로 이해했다면, 퇴임 후에는 그것이 교육의 본질을 꿰뚫는 말임을 새삼 깨닫게 되었다. 학교의 조화란 모두가 같은 목소리를 내는 데 있지 않고 서로 다른 생각이 공존하는 상태, 그것이 진정한 교육 공동체의 모습이라는 깨달음 말이다.
『중용』에서 말하는 “중(中)은 근본이요, 화(和)는 길”이라는 가르침 또한 이제는 다르게 다가온다. 우리는 종종 중용을 ‘무리 없는 평균’으로 오해해 왔다. 그러나 교육에서의 중은 차이를 눌러 평준화하는 것이 아니라, 각자의 위치에서 성장할 수 있도록 균형을 잡는 일이라 믿는다. 학교가 해야 할 일은 학생을 기준에 맞추는 것이 아니라, 기준이 학생을 품을 수 있도록 구조를 만드는 것이다.
최근 교육 현장을 바라보면 반가운 변화도 보인다. 고교학점제, 과정중심평가, 학생 선택형 수업은 많은 논란이 있는 가운데서도 끊임없이 머리를 맞대 개선을 추구하고 모두가 공통의 교육 목표를 견지하며 학습의 경로를 다양화하려는 시도라 할 수 있다. 이는 핀란드 교육이 국가 차원의 역량을 공유하면서도 학생 개별성을 존중해 온 흐름과도 맥락이 닿아 있다. 이러한 변화는 구동존이가 구호가 아니라 실천의 언어가 될 수 있음을 보여준다.
그러나 여전히 중요한 것은 제도가 아니라 사람이다. 『논어』는 “군자는 그 다름을 싫어하지 않는다(君子不嫌其異)”고 하였다(「위정」편). 이제 학교를 한 발 떨어져 바라보니, 교육의 성패는 결국 학생의 다름을 대하는 교사의 태도, 그리고 그 태도를 지지하는 학교 문화에 달려 있음을 분명히 알게 된다. 차이를 문제로 인식하는 순간, 교육은 관리가 되지만, 차이를 자산으로 받아들이는 순간 교육은 성장한다.
이제 원로 교육자이자, 한 사람의 교육 시민으로서 학교에 바라는 소망은 이렇다. 학교가 ‘같아야 하는 곳’이 아니라 ‘함께 다른 곳’ 즉, 차이를 품는 지혜를 간직하길 진심으로 바란다. 공통의 가치 위에서 서로의 다름이 존중받을 때, 학생들은 경쟁이 아니라 공존을 배우게 될 것이다. 구동존이는 갈등을 피해 가는 기술이 아니라, 사람을 사람답게 기르는 교육의 오래된 전통이라 할 수 있다.
필자는 그 전통이 여전히 교실에 살아 있기를 조용히 그러나 간절하게 기대한다. 그리고 이제는 국가 차원에서 제도를 확고히 해서 교육 선진국으로 대한민국이 한 걸음 바짝 다가서기를 소망한다. 이는 “하루가 늦으면 한 세대가 늦춰진다”는 인공지능(AI)과 최첨단 디지털 시대의 흐름에 대한 대응책이기도 하다. 깨어있는 의식과 공감력으로 경쟁보다는 상생을 지향하며, 이 세계를 보다 살기 좋은 곳으로 만드는 이타적인 인재와 바람직한 민주시민을 양성하는 교육의 비전과 목표에 박차를 가하는 우리 교육이 되기를 바라는 마음이다.
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