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신재한(국제뇌교육종합대학원대학교 뇌교육학과 인성교육전공 주임교수)

인간이면 누구나 행복하고 싶다. 그러나, 어떻게 하면 행복할 수 있을까? 행복해지는 방법은 무엇일까? 너무나 어려운 질문이다. 이런 질문에 대답하기는 더욱 어렵다. 이러한 해답을 찾기 위해 인공지능 시대에 뇌과학으로 문제를 한번 풀어보고자 한다.

2015년 행복은 뇌촬영기기인 fMRI를 통해서 객관적인 측정이 가능하다는 재미있는 연구결과가 나왔다. 일본 교토 대학 연구팀은 행복할수록 설전부(楔前部: precuneus)라고 불리는 뇌의 특정부위를 둘러싼 회색질이 증가한다는 연구결과를 발표했다. 설전부는 대뇌의 내측 두정엽(medial parietal lobe)에 있는 부위로 광범위한 고등 인지기능에 관여한다. 지원자 51명을 대상으로 자신이 평소 생활에서 느끼는 행복의 정도를 묻고 MRI로 뇌를 살펴본 결과 이 같은 사실이 밝혀졌다고 연구팀을 이끈 사토 와타루 박사가 발표했다. 그의 연구팀은 이들에게 평소 느끼는 행복감이 어느 정도인지와 어떤 감정을 느낄 때의 강도, 현재 삶에 대한 만족도 등을 묻고 그 대답을 근거로 측정한 행복점수를 MRI 결과와 비교했다. 행복감의 강도가 높고 불행한 느낌의 강도가 낮으며 삶의 의미를 크게 느끼는 사람일수록 설전부의 사이즈가 큰 것으로 나타났다. 설전부의 크기가 가장 큰 사람과 가장 작은 사람 사이의 차이는 15%나 됐다. 또한, 긍정적인 행복감은 우측 전두엽보다는 좌측 전두엽이 활성화되었을 경우에 느낀다는 연구결과도 많다. 반대로 좌측 전두엽보다는 우측 전두엽이 활성화되었을 경우에는 우울감을 느끼거나 부정적인 감정을 느낄 수 있다는 것이다.

<이하 내용은 월간 교육평론 10월호에 게재됨>