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코로나19 비상대응 출구전략의 일환으로 마스크 착용 의무 해제를 영유아부터 적용해야 한다는 의견이 나왔다.

정재훈 교수(가천대 의대 예방의학과)는 19일 CBS 라디오 `김현정의 뉴스쇼` 인터뷰에서 마스크 의무 해제 첫 타자는 영유아가 돼야 한다며 빠르게 해제돼야 한다고 강조했다. 영유아 마스크 착용을 가장 먼저 해제하고, 이어 초중등 학생들 등 순차적으로 마스크 착용을 해제하도록 하는 게 좋겠다는 의견이다.

정 교수는 "아이들의 교육이나 발달에 있어서 부작용들이 매우 많이 나오고 있기 때문"이라며
"아이들의 교육이나 특히 언어, 표정에 있어서 많은 문제가 생기고 있다는 것을 교육 현장 전문가들에게서 듣고 있다"며 마스크 착용의 득실을 따졌을 때 아이들에게는 실이 더 클 수 있다고 지적했다. 이날 정 교수는 아이들의 마스크 착용 부작용은 돈이나 숫자로 따지기 어렵다면서 "정책적인 판단을 내릴 때 결국 정성적인 면에 의존할 수밖에 없고, 사회적 합의가 필요하다"며 이 문제에 대한 빠른 접근이 필요하다고 강조했다. 정 교수는 국가감염병위기대응위원회 자문위원으로도 활동하고 있다.

앞서 의료계와 아동 전문가 등으로 구성된 서울시보육특별자문단은 "코로나19의 가장 큰 피해자는 영유아"라며 마스크를 쓴 채 이뤄지는 상호 작용과 체험 활동의 부족 등으로 인해 뇌 발달 지연의 우려가 매우 높아 이에 대한 대책 마련이 시급하다는 의견을 내놓았다.

한편, 서울시는 대한소아청소년정신의학회와 함께 영유아 발달 상태 조사를 진행 중이다.

어린아이들이 마스크로 입 모양을 볼 수 없어 언어·정서 발달에 문제를 겪는다는 지적에 일부 지자체에서는 아동 교육기관에 '투명창 마스크'를 보급하기도 했다.

정 교수는 코로나19 방역을 위해 마스크를 착용한 지난 3년의 세월이 아이들에게는 인생의 대부분인 시간일 수 있다며 영유아에 대한 마스크 착용 피해가 성인보다 더 클 수 있다고 설명했다. 영유아뿐 아니라 어린 학생들 역시 학교에서 마스크 착용으로 친구를 사귀는 데 어려움을 겪게 돼 학업적으로는 물론 정서적·사회적으로 성장하는 데도 영향을 끼친다고 덧붙였다.

국내에서는 지난 5월 2일부터 실외 마스크 착용 의무가 해제됐지만, 실내에서는 마스크 착용 의무가 이어지고 있다. 실내 마스크까지 모두 해제하는 시점을 두고는 전문가들의 의견이 엇갈릴 수 있지만, 마스크 착용으로 인한 영유아의 피해가 크다는 문제는 전문가들 사이에서 지속해서 제기돼 왔다.