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신재한 국제뇌교육종합대학원대학교 뇌교육학과 교수

중독은 독성을 가진 유해물질이 체내에 작용하여 신체의 기능에 이상을 일으키는 중독(intoxication)과 특정 물질 또는 행위의 남용에 의한 정신적 중독(addiction)을 동시에 칭한다. 중독을 유발하는 원인으로 도파민(dopamine)이 주목을 받고 있다. 도파민은 약물 중독뿐 아니라 도박, 게임 및 음식중독과 같은 섭식 이상 행동에도 관여한다.

뇌의 신경전달물질인 도파민(dopamine)은 쾌락의 호르몬이라고 불리며 보상, 수면 등 다양한 생명 현상과 운동, 주의, 학습에 영향을 미친다. 일반적으로 도파민이 분비되면 인간에게 행복감을 느끼게 한다. 도파민 분비의 불균형은 사회성 부족, 주의력결핍장애, 파킨슨병, 조현병의 원인이 된다.

중독을 일으키는 특정 물질은 도파민과 관련한 뇌의 특정 부분을 급격하게 자극한다. 만성적으로 노출되면 내성과 같은 반응을 일으켜 도파민 체계를 손상시켜 자연적인 보상 자극에 의한 도파민 분비를 방해한다. 또한 도파민 시스템이 더욱 민감해져 해당 물질 또는 관련 환경에 노출되었을 때에도 도파민 전달을 증가시킨다. 그래서 금단증상이 유발되거나 중독이 재발된다.

인터넷, 쇼핑 등의 행위가 스트레스를 해소하고 즐거움과 재미라는 보상을 얻게 되면 이를 반복하게 된다. 이러한 쾌락의 반복은 특정 물질이 투입되지 않더라도 뇌의 보상회로에 영향을 주어 내성, 금단증상, 조절력 상실의 중독 현상을 일으킨다.

<이하 내용은 월간 교육평론 3월호에 게재됨>