▲김수희 (영어 교육 전문가 / 본지 편집위원)

단순히 핸드폰으로 큐알 코드를 비추면 원어민의 친절한 수업이 시작되고 아이는 멈추었다 켰다 하면서 원어민 발음을 배우고 다양한 활동을 하며 진도를 나갈 수 있는 것이다. 산간벽지에서도 혼자서도 좋은 발음으로 영어 읽는 법을 배울 수 있고 무경험자도 좋은 파닉스 선생님이 될 수 있는 교재만 있으면 교육격차도 비용도 줄일 수 있다. 특정한 비싼 곳에 가야만 파닉스를 배울 수 있는 시대는 이제 끝나야 한다.

결국, 유치원과 초등학교 저학년은 좋은 발음으로 영어를 읽을 수 있으면 영어를 잘하는 아이이다. 어려운 스펠링 테스트를 다 맞고 영어로 말을 많이 할 줄 알아야 영어를 잘하는 아이가 아니다. 그 나이 때는 틀린 단어와 엉망인 문법으로 말해도 발음이 좋으면 잘하는 것처럼 보이지만 말을 한들, 글을 읽을 줄 모르면 아이의 영어는 늘지 않는다. 스스로 글을 읽을 수 있는 것은 결국 읽은 만큼 말하고 쓸 수 있는 데이터를 쌓는 것이므로 글을 모르고 단순히 듣고 말하기만 하는 것보다 훨씬 큰 잠재력을 키워준다. 실제로 이 시기에 좋은 발음으로 말을 잘해도 글 읽기가 안 되면, 말은 마른 씨앗처럼 바람과 함께 사라진다. 미국에 살다 온 아이도 글을 깨우친 아이는 계속 영어 능력을 키우지만, 글을 못 깨우친 아이는 자신이 말을 잘했던 것조차 기억하지 못하며 뒤늦게 읽기를 배우는 경우를 보았다. 미국 교포도 한글을 깨우치고 간 아이는 계속 한국어를 잘하지만, 한글을 깨우치지 못하고 간 아이는 완전히 한국어를 잊어버린다. 결국, 말이 뿌리내리고 자라는 터는 글이라고 생각한다.

그런데 초등학교 3학년 때부터의 공교육은 이제서야 비로소 파닉스가 강화되었다. 얼마 전까지는 초등 영어 수업은 말을 할 수 있는 영어 교육을 표방하며 스피킹 위주의 훈련이었다. 미국 기사로 읽은 바로는 외국어 학습은 9세 때까지가 가장 효율적이라고 한다. 9세면 언어의 문이 닫힌다고 표현되어 있었다. 학교 측은 그러니까 9세까지는 모국어를 확립시키고 이후에 영어를 시키자는 것이고, 부모들은 언어의 문이 닫히기 전에 영어를 시켜야 한다고 생각한다. 그 점에서 벌써 영어 교육에서 공교육과 사교육의 격차가 벌어지고, 부모와 학원의 그들만의 질주가 벌어진다.

사실 직접 30년간 파닉스를 가르쳐 보니 영어 읽기의 능력은 두뇌가 천지개벽으로 발달하는 7세 때 시작하여 8세 때까지가 가장 효율적으로 진도가 나갈 수 있었다. 아이가 읽기 시작하면 말하기 듣기 쓰기 능력도 비약적으로 발전한다. 9세 때까지 영어를 읽을 수 있게 되면, 배경 지식의 확대와 함께 원서 독서력도 자리 잡기 수월하다. 그 이후는 영어를 읽을 수 있게 되어도 다른 공부의 양도 늘어나고 문법 위주의 중학 영어 대비를 하느라 원서 독서의 습관은 만들기 어려워진다. 그런데 우리의 학교 영어 교육은 9세가 다 끝나고 시작된다.

                                                           <다음 호에도 연재>