최교진 교육부 장관은 지난 2일 신년사를 통해 2026년을 ‘교육개혁의 원년’으로 선언하고, AI 기반 맞춤형 교육과 지방대학 육성을 중심으로 한 교육개혁 과제를 본격 추진하겠다고 밝혔다. 대학 서열화와 학벌 중심 구조를 극복하고, 단 한 명의 학생도 소외되지 않는 교육 체계를 구축하겠다는 의지도 재확인했다.

최 장관은 “과거 교육열이 산업화를 이끌었지만, 학력주의와 대학 서열 체제는 사회적 불평등과 지역 소멸을 심화시키는 병폐가 됐다”며 잘못된 경쟁 구조를 개혁의 핵심 과제로 제시했다. 그는 지난해 개혁의 기본 방향을 마련한 데 이어, 올해는 국민이 체감할 수 있는 성과를 만들어내겠다고 강조했다.

교육부는 AI 기술을 공교육 전반에 도입해 기초학력 진단과 맞춤형 보정 지도에 활용하고, 학생의 질문과 탐구 역량을 키우는 수업 혁신을 추진할 계획이다. 동시에 기술 중심 교육의 한계를 경계하며 인간다움과 인문 정신을 중시하는 교육도 강화한다는 방침이다.

지역 균형발전을 위해 지방대학 육성 정책도 구체화한다. 지역 인재가 지역에 정착하는 선순환 구조를 만들기 위해 대학·지역사회·산업계 간 협력을 확대하고, 지방대 경쟁력을 획기적으로 높이겠다는 구상이다.

아울러 특수교육 대상 학생과 이주배경 학생에 대한 지원을 강화하고, 교원이 교육 활동에 전념할 수 있도록 악성 민원과 교육활동 침해에 대한 기관 차원의 대응 체계를 마련한다. 최 장관은 “2026년을 ‘학교 자치의 원년’으로 삼아 교육 현장이 변화를 주도하도록 하겠다”며 “교육은 사람을 변화시키고, 사람은 세상을 바꾼다”고 말했다.